"L'inconvénient de ma situation", a dit un jour Ted Kennedy "C’est d’être constamment comparé à deux frères de grande valeur." Pourtant, tout compte fait, les réalisations politiques de Ted Kennedy ont dépassé de beaucoup celles de John et Robert Kennedy. Aucun autre sénateur des temps modernes n’a laissé un héritage qui dépasse celui d'un président en exercice. Aucun autre sénateur, et il faut saluer à la fois sa longévité et sa ténacité, n’a affecté la vie de tant d'Américains.
Ce benjamin des fils de Joseph Kennedy, lequel avait mis ses espoirs et ses aspirations dans ses trois fils aînés, a laissé sa marque sur presque toutes les lois déterminantes du Sénat américain, en l'espace de deux générations – une œuvre que ses frères ont été incapables de d’accomplir au cours de leur vie tragiquement courte. En délaissant son ambition d’accéder à la Maison Blanche, Ted Kennedy a plutôt été en mesure de contribuer à des politiques qui, dans leur strict champ d'application, ont eu un impact plus important que les réalisations de tout autre président de l’après-guerre - y compris son propre frère JFK.
Rien dans la vie personnelle de Ted Kennedy ou en début de sa carrière ne prévoyait qu'il allait devenir un des leaders politiques les plus importants du siècle.

Au départ, Ted, le plus jeune des quatre frères, n’avait nullement été préparé à être le dauphin politique dans le cas d'une crise familiale. Il avait été renvoyé de Harvard en 1951 pour avoir triché à un examen d’Espagnol et avait échoué dans sa tâche de rallier la plupart des États de l’ouest américain à son frère John, durant l'élection présidentielle de 1960. Ses deux frères ainés s’étaient opposés à la décision de Ted de conquérir le siège de Sénateur délaissé par JFK en 1962, et cela n’avait été possible qu’avec l’appui insistant de son père seul. Au cours de cette première course au Sénat, l'adversaire de Ted Kennedy, se moquait de lui de manière particulièrement inoubliable, affirmant que si son nom était simplement "Edward Moore", plutôt que "Edward Moore Kennedy", sa "candidature serait une plaisanterie".
Joseph Kennedy avait préparé chacun de ses fils à la présidence, et il est très probable que tous les trois aînés auraient atteint ce niveau n’eut été la fin tragique de chacune de leurs courtes carrières. Candidat à l'investiture démocrate en 1980, Ted Kennedy savait que son rôle dans la mort de Marie Jo Kopechne, à Chappaquiddick, devrait l'empêcher de gagner. Il laisse toutefois le témoignage qu’avec sa ténacité il a pu exercer un impact qui aurait sans doute été moins grand s'il avait réalisé son ambition d'accéder à la Maison Blanche.

Libéré du rêve présidentiel, Ted Kennedy avait exercé un tel niveau d'influence qu’il a éclipsé l’héritage important de ses frères auxquels il se comparait si défavorablement dans le passé. Il a laissé son empreinte sur pratiquement chaque avancée importante de la législation concernant les droits civils au cours des quatre dernières décennies. Son premier discours au Sénat portait sur l’adoption de la Civil Rights Act de 1964, laquelle interdisait la ségrégation. Il avait contribué à rendre illégales les pratiques discriminatoires dans l’immigration, il avait créé des centres de santé communautaire pour desservir les patients à faible revenu, il avait travaillé à la réforme de l'enseignement public et un accès égal au logement. Il avait joué un rôle capital dans la fourniture de repas à domicile aux personnes âgées ainsi que dans les programmes nutritionnels et les services de santé pour les femmes démunies, les enfants et les nourrissons. Il était un champion pour les Américains ayant une déficience et avait veillé à ce que les enfants handicapés aient accès à l'éducation publique. Il avait fourni aux familles de militaires des services de garde d'enfants et des programmes de formation professionnelle pour les personnes à l'aide sociale et au chômage.
Cependant, la véritable et unique cause de la carrière de Kennedy était l'accès universel aux soins de santé. C'est une mission qu'il s’était donnée il y a 40 ans et qu'il avait défendu à plusieurs reprises au cours des décennies qui ont suivi. Bien qu'il n'ait pas vécu pour conduire la réforme des soins de santé jusqu’à l’étape de la loi, Ted Kennedy a néanmoins laissé une empreinte unique sur toutes les pièces importantes des lois sur les soins de santé pendant sa présence au Sénat. Grace à lui, les Américains ont une couverture en matière d’assurance qui reste transférable lorsqu’ils changent ou perdent leur emploi, et les enfants dans tous les États ont un meilleur accès aux soins de santé.
Chaque président américain de l'ère moderne peut exhiber une liste de ses réalisations historiques. Mais, la liste de Ted Kennedy est si vaste et si fondamentale que ni son frère ni aucun autre président de l’après-guerre ne peut prétendre avoir eu un impact aussi significatif que lui sur la vie de tous les Américains. Peut-être en fin de compte, la plus grande ironie de la vie de Ted Kennedy a été son incapacité à accéder à la magistrature suprême sur terre – ce qui lui a permis de disposer du temps et de la liberté dont il avait besoin pour laisser une influence beaucoup plus déterminante sur toute la nation américaine.